МЛЕКОПИТАЮЩИЕ

Сурикаты живут в засушливых и пустынных районах Южной Африки, западнее озера Чад, к северу от р. Оранжевой, включая пустыню Калахари. Лесов и густых зарослей эти животные избегают. Почву предпочитают песчаную.
У этого светлоокрашенного зверька (длина тела 25—35 см) высокие, тонкие ноги и тонкий, слабо заостренный, опушенный хвост длиной 18—25 см. Шерсть сурикаты редкая, но довольно лохматая. Голова и брюшко почти белые, вокруг глаз черные пятна. Вес особо крупных особей достигает 1 кг.

Чаще всего сурикаты живут колониями, на открытых равнинах в самостоятельно вырытых норах, в горах — в расщелинах скал и под камнями. В песке роют глубокие и разветвленные норы – целые подземные города, уходящие вглубь иногда на 2 метра. Суриката активна днем. Весьма характерна её манера становиться столбиком, опустив передние лапы на живот. В такой позе сурикату часто можно увидеть у входа в нору, куда она в случае опасности быстро скрывается, предварительно издав резкий крик. Сурикаты обладают очень острым обонянием, необходимым для поиска насекомых, закапывающихся в песок на большую глубину, особенно в сезон засухи. Длинные вибриссы на морде помогают им ориентироваться в тёмных тоннелях нор.

У зверьков отличное зрение, позволяющее им издалека заметить хищника. Тёмные круги вокруг глаз поглощают избыток света, благодаря им сурикаты могут смотреть на яркое солнце.

Сурикаты – хищники, и основная их еда – насекомые и другие беспозвоночные. Но они с удовольствием едят и ящериц, и птичьи яйца, и мелких грызунов, и растительные корма. Они успешно охотятся на скорпионов, съедая их вместе с ядовитой железой. Некоторые ядовитые змеи также не могут защититься от сурикат, хотя крупные кобры представляют для зверьков смертельную опасность. Пьют сурикаты крайне редко, довольствуясь влагой, содержащейся в корме. Каждая суриката добывает себе пропитание сама, взрослые не делятся добычей друг с другом, однако дети – иное дело. Малыши начинают сопровождать взрослых на охоту в месячном возрасте, и все члены семьи кормят их. Вначале взрослые сурикаты дают детёнышам попробовать мягких личинок, постепенно обучая их охотиться на крупных беспозвоночных, включая скорпионов, а затем и позвоночных животных.

Сурикаты – удивительно обаятельные маленькие существа, неизменно вызывающие улыбку. У африканцев есть два поверья, связанных с сурикатами. В соответствии с одним из них, зверьков называют солнечными ангелами. И не только потому, что они любят понежиться на утреннем африканском солнце. Считается, что они защищают поселения и скот от лунных дьяволов-оборотней, которые нападают на людей и животных (в роли лунных дьяволов, вероятно, выступают рукокрылые). Кроме того, поселяясь около хижин, сурикаты очищают местность от скорпионов и даже ядовитых змей, которых употребляют в пищу. Сурикаты легко приручаются, и местные жители иногда держат их дома, чтобы обезопасить своё жилище от ядовитых животных. По другой легенде, в сурикат переселяются души умерших, именно поэтому эти зверьки так доброжелательны к людям.

Осматривающееся животное может долго стоять на задних лапках, и издалека группу настороженно прислушивающихся к звукам пустыни зверьков можно принять за группу человечков. А благодаря бдительности, которую проявляет семья сурикат, они получили ещё одно ласковое прозвище: «часовые пустынь». Сурикаты – необычайно «разговорчивые» существа. Во время кормёжки, особенно в высокой траве, они постоянно поддерживают акустический контакт друг с другом, издавая негромкие звуки. При опасности «часовой» зверёк громко отрывисто тявкает, а отставший детёныш верещит. Часто зверьки общаются со своими родичами целыми «фразами», состоящими из 2-4 сигналов.

Основной структурной единицей популяции сурикат является семья, в которой царит строгий матриархат. Доминирующий самец определяется в межсамцовых драках, и как правило, именно он образует пару с главной самкой. Он становится отцом всех рождающихся у неё малышей. Пара может главенствовать в течение нескольких лет, и семья будет расти за счет её потомства. Число животных в семье обычно до 30 особей, маленькие группы сурикат очень уязвимы для хищников, а большим семьям (более 40 животных) трудно поддерживать единство.

Каждая группа сурикат придерживается определённой охраняемой территории. Сурикаты достигают половой зрелости в возрасте одного года, однако в природе начинают размножаться позже. Абсолютное преимущество в размножении имеет главная самка. Самка способна приносить потомство до 4-х раз в год, но обычно сезон размножения с октября по март. Беременность длится 70-77 дней, появляются 2 — 5 детёнышей весом 25-30 г. Покормив малышей, мать вместе со своей группой отправляется на охоту, а с детьми остаётся «нянька», которая не отходит от них до возвращения других членов группы. Из норы они выходят только через 3 недели после рождения. Молочное питание прекращается в возрасте 7-9 недель. Основные враги сурикат в природе – хищные птицы, но полакомиться зазевавшейся сурикатой может любой наземный хищник, поэтому в природе сурикаты редко доживают до 7-8 лет. В неволе зверьки живут в среднем значительно дольше: максимальный зарегистрированный срок жизни сурикаты 12,5 лет.

Вид занесен в Международную Красную Книгу.